Các nhóm chuyên môn phát triển vốn từ vựng chuyên ngành. Thuật ngữ chuyên ngành là tập hợp các từ ngữ kỹ thuật hoặc nội bộ được sử dụng bởi các thành viên của một nghề nghiệp, ngành nghề hoặc nhóm lợi ích. Bác sĩ nói về “stat” và “PRN”; lập trình viên thảo luận về “API” và “refactoring”; thủy thủ có từ vựng riêng về các loại nút thắt và phương hướng. Trong nhóm, các thuật ngữ này chính xác và hiệu quả; bên ngoài nhóm, chúng có thể khó hiểu hoặc mang tính loại trừ.

Thuật ngữ chuyên ngành xuất hiện vì ngôn ngữ thông thường thiếu những sự phân biệt tinh tế cần thiết cho công việc chuyên môn. Nó cũng đóng vai trò như một dấu hiệu nhận biết thành viên. Chính những đặc điểm khiến thuật ngữ chuyên ngành hữu ích lại có thể tạo ra rào cản đối với người ngoài, bệnh nhân, khách hàng hoặc công chúng nói chung. Giao tiếp rõ ràng thường đòi hỏi phải dịch thuật ngữ chuyên ngành sang ngôn ngữ đơn giản mà không làm mất đi độ chính xác cần thiết.

Không phải từ ngữ xa lạ nào cũng là thuật ngữ chuyên ngành; một số chỉ đơn giản là từ vựng nâng cao. Thuật ngữ chuyên ngành là cách nói ngắn gọn, nội bộ của một lĩnh vực cụ thể. Người viết và người nói quan tâm đến người nghe phải quyết định khi nào thuật ngữ chuyên ngành là cần thiết và khi nào một thuật ngữ tương đương dễ hiểu hơn sẽ hiệu quả hơn. Được sử dụng một cách có ý thức, thuật ngữ chuyên ngành giúp làm sắc bén thông tin; nếu sử dụng mà không quan tâm đến người nghe, nó sẽ gây nhầm lẫn hoặc xa lánh.