Les groupes spécialisés développent des vocabulaires spécifiques. Le jargon désigne l'ensemble des termes techniques ou confidentiels utilisés par les membres d'une profession, d'un secteur d'activité ou d'un groupe d'intérêt. Les médecins parlent d'« urgence » et de « PRN » ; les programmeurs évoquent les « API » et la « refactorisation » ; les marins possèdent leur propre lexique de nœuds et de directions. Au sein du groupe, ces termes sont précis et efficaces ; à l'extérieur, ils peuvent être obscurs ou exclure.

Le jargon naît du manque de nuances subtiles propres au langage courant, indispensables au travail spécialisé. Il sert également de signe distinctif. Les mêmes caractéristiques qui rendent le jargon utile aux experts peuvent constituer des barrières pour les non-initiés, les patients, les clients ou le grand public. Une communication claire exige souvent de traduire le jargon en langage simple sans en perdre la précision.

Tous les mots inconnus ne sont pas du jargon ; certains relèvent simplement d'un vocabulaire soutenu. Le jargon est, par définition, le langage abrégé propre à un groupe ou un domaine particulier. Les auteurs et les orateurs soucieux de leur public doivent savoir quand un terme spécialisé est indispensable et quand un équivalent plus accessible sera plus approprié. Utilisé à bon escient, le jargon affine la communication ; utilisé sans égard pour les auditeurs, il sème la confusion, voire l'exclusion.