専門集団は専門用語を発達させる。専門用語とは、職業、業界、または利益団体のメンバーが使用する技術用語や業界用語の集合体である。医師は「緊急」や「必要時投与」といった用語を用い、プログラマーは「API」や「リファクタリング」について議論し、船乗りは独自の結び方や方向に関する用語集を持っている。こうした用語は集団内では正確かつ効率的だが、集団外では不透明であったり、排他的であったりする可能性がある。

専門用語は、日常言語では専門的な作業に必要な細かな区別が欠けているために生まれます。また、専門用語は一種のステータスシンボルとしても機能します。専門家の間では便利な専門用語の特徴が、部外者、患者、顧客、あるいは一般の人々にとっては障壁となる場合もあります。明確なコミュニケーションには、必要な正確さを損なうことなく、専門用語を平易な言葉に翻訳することがしばしば求められます。

馴染みのない言葉すべてが専門用語というわけではありません。中には単に高度な語彙であるものもあります。専門用語とは、特定の分野における専門用語の略語のことです。聴衆を意識する書き手や話し手は、専門用語が不可欠な場合と、より分かりやすい同義語で十分な場合を見極める必要があります。専門用語を意識的に使用すればコミュニケーションは円滑になりますが、聞き手を考慮せずに使用すれば、混乱を招いたり、疎外感を与えたりすることになります。