Người sáng tạo ra các tác phẩm gốc được hưởng quyền độc quyền tạm thời để kiểm soát một số cách sử dụng nhất định đối với các tác phẩm đó. Bản quyền chính là quyền pháp lý này. Nó bao gồm các tác phẩm văn học, nghệ thuật, âm nhạc và một số tác phẩm trí tuệ khác sau khi chúng được thể hiện dưới dạng hữu hình. Chủ sở hữu có thể cho phép hoặc cấm sao chép, phân phối, trình diễn công khai và tạo ra các tác phẩm phái sinh.

Bản quyền phát sinh tự động ở hầu hết các quốc gia; việc đăng ký thường là tùy chọn nhưng mang lại những lợi thế về thủ tục. Thời hạn bảo hộ rất dài—thường là suốt đời tác giả cộng thêm vài thập kỷ. Sau khi hết hạn, tác phẩm sẽ thuộc phạm vi công cộng và có thể được sử dụng tự do. Các điều khoản sử dụng hợp lý hoặc giao dịch hợp lý cho phép sử dụng hạn chế mà không cần xin phép cho các mục đích như phê bình, giáo dục và nghiên cứu.

Trong kỷ nguyên kỹ thuật số, việc thực thi và các ngoại lệ vẫn còn gây tranh cãi. Bản quyền hỗ trợ động lực kinh tế cho việc sáng tạo bằng cách cho phép người sáng tạo kiếm tiền từ tác phẩm của họ. Đồng thời, việc bảo hộ quá rộng hoặc quá dài có thể cản trở sự sáng tạo và khả năng tiếp cận tiếp theo. Sự cân bằng giữa các lợi ích đó tiếp tục định hình luật pháp và các phán quyết của tòa án trên toàn thế giới.