Skapare av originalverk får en tillfällig exklusiv rätt att kontrollera viss användning av dessa verk. Upphovsrätt är denna juridiska rättighet. Den omfattar litterära, konstnärliga, musikaliska och vissa andra intellektuella skapelser när de väl har fastställts i en konkret form. Ägaren kan tillåta eller förbjuda reproduktion, distribution, offentligt framförande och skapandet av härledda verk.

Upphovsrätt uppstår automatiskt i de flesta jurisdiktioner; registrering är ofta valfri men ger processuella fördelar. Skyddstiden är lång – vanligtvis upphovsmannens livstid plus flera decennier. Efter utgången blir verket allmän egendom och får användas fritt. Bestämmelser om rättvis användning eller fair dealing tillåter begränsad användning utan tillstånd för ändamål som kritik, utbildning och forskning.

I den digitala eran är tillämpning och undantag fortfarande omtvistade. Upphovsrätt stöder det ekonomiska incitamentet att skapa genom att tillåta skapare att tjäna pengar på sitt verk. Samtidigt kan ett alltför brett eller långvarigt skydd hindra vidare kreativitet och tillgång. Balansen mellan dessa intressen fortsätter att forma lagstiftning och domstolsbeslut världen över.