Urheber von Originalwerken erhalten ein zeitlich begrenztes, ausschließliches Recht, bestimmte Nutzungen dieser Werke zu kontrollieren. Dieses Recht ist das Urheberrecht. Es umfasst literarische, künstlerische, musikalische und bestimmte andere geistige Schöpfungen, sobald diese in einer greifbaren Form fixiert sind. Der Urheber kann die Vervielfältigung, Verbreitung, öffentliche Aufführung und die Erstellung abgeleiteter Werke genehmigen oder untersagen.

Das Urheberrecht entsteht in den meisten Rechtsordnungen automatisch; die Registrierung ist oft optional, bietet aber verfahrenstechnische Vorteile. Die Schutzdauer ist lang – in der Regel die Lebenszeit des Urhebers plus mehrere Jahrzehnte. Nach Ablauf der Schutzdauer wird das Werk gemeinfrei und kann frei genutzt werden. Bestimmungen zur zulässigen Nutzung erlauben begrenzte Nutzungen ohne Genehmigung für Zwecke wie Kritik, Bildung und Forschung.

Im digitalen Zeitalter sind Durchsetzung und Ausnahmen des Urheberrechts weiterhin umstritten. Das Urheberrecht fördert den wirtschaftlichen Anreiz zur Kreativität, indem es Urhebern ermöglicht, ihre Werke zu monetarisieren. Gleichzeitig kann ein zu umfassender oder zu langer Schutz nachfolgende Kreativität und den Zugang zu urheberrechtlich geschützten Werken behindern. Das Gleichgewicht zwischen diesen Interessen prägt weiterhin Gesetzgebung und Gerichtsentscheidungen weltweit.