Οι δημιουργοί πρωτότυπων έργων λαμβάνουν ένα προσωρινό αποκλειστικό δικαίωμα ελέγχου ορισμένων χρήσεων αυτών των έργων. Τα πνευματικά δικαιώματα είναι αυτό το νόμιμο δικαίωμα. Καλύπτουν λογοτεχνικά, καλλιτεχνικά, μουσικά και ορισμένα άλλα πνευματικά δημιουργήματα μόλις αυτά ενσωματωθούν σε απτή μορφή. Ο κάτοχος μπορεί να επιτρέψει ή να απαγορεύσει την αναπαραγωγή, τη διανομή, τη δημόσια εκτέλεση και τη δημιουργία παράγωγων έργων.

Τα πνευματικά δικαιώματα προκύπτουν αυτόματα στις περισσότερες δικαιοδοσίες. Η καταχώριση είναι συχνά προαιρετική, αλλά παρέχει διαδικαστικά πλεονεκτήματα. Η διάρκεια προστασίας είναι μεγάλη—συνήθως όσο η ζωή του δημιουργού συν αρκετές δεκαετίες. Μετά τη λήξη της, το έργο καθίσταται κοινό κτήμα και μπορεί να χρησιμοποιηθεί ελεύθερα. Οι διατάξεις περί δίκαιης χρήσης ή δίκαιης μεταχείρισης επιτρέπουν περιορισμένες χρήσεις χωρίς άδεια για σκοπούς όπως η κριτική, η εκπαίδευση και η έρευνα.

Στην ψηφιακή εποχή, η επιβολή και οι εξαιρέσεις παραμένουν αμφισβητούμενες. Τα πνευματικά δικαιώματα υποστηρίζουν το οικονομικό κίνητρο για δημιουργία, επιτρέποντας στους δημιουργούς να αποκομίζουν έσοδα από το έργο τους. Ταυτόχρονα, η υπερβολικά ευρεία ή χρονοβόρα προστασία μπορεί να εμποδίσει τη δημιουργικότητα και την πρόσβαση σε περαιτέρω δραστηριότητες. Η ισορροπία μεταξύ αυτών των συμφερόντων συνεχίζει να διαμορφώνει τη νομοθεσία και τις δικαστικές αποφάσεις παγκοσμίως.