Les créateurs d'œuvres originales bénéficient d'un droit exclusif temporaire leur permettant de contrôler certains usages de leurs œuvres. Le droit d'auteur est ce droit légal. Il protège les créations littéraires, artistiques, musicales et certaines autres créations intellectuelles dès lors qu'elles sont fixées sur un support matériel. Le titulaire peut autoriser ou interdire la reproduction, la distribution, la représentation publique et la création d'œuvres dérivées.

Le droit d'auteur est automatique dans la plupart des juridictions ; son enregistrement est souvent facultatif, mais présente des avantages procéduraux. La durée de protection est longue : généralement la vie de l'auteur plus plusieurs décennies. À l'expiration du droit d'auteur, l'œuvre tombe dans le domaine public et peut être utilisée librement. Les dispositions relatives à l'utilisation équitable permettent des utilisations limitées sans autorisation, notamment à des fins de critique, d'éducation et de recherche.

À l'ère numérique, l'application du droit d'auteur et ses exceptions restent sujets à controverse. Le droit d'auteur encourage la création économique en permettant aux créateurs de monétiser leurs œuvres. Cependant, une protection trop étendue ou trop longue peut freiner la créativité et limiter l'accès aux œuvres ultérieures. L'équilibre entre ces intérêts continue d'influencer la législation et la jurisprudence dans le monde entier.