Os criadores de obras originais recebem um direito exclusivo temporário de controlar determinadas utilizações dessas obras. O direito de autor é esse direito legal. Abrange criações literárias, artísticas, musicais e certas outras criações intelectuais, uma vez que estas se fixam numa forma tangível. O proprietário pode autorizar ou proibir a reprodução, distribuição, execução pública e a criação de obras derivadas.

Os direitos de autor surgem automaticamente na maioria das jurisdições; o registo é geralmente facultativo, mas oferece vantagens processuais. O prazo de proteção é longo — normalmente a vida do autor mais algumas décadas. Após o termo deste prazo, a obra entra no domínio público e pode ser utilizada livremente. As disposições de utilização justa permitem utilizações limitadas sem permissão para fins como a crítica, a educação e a investigação.

Na era digital, a aplicação e as exceções aos direitos de autor continuam a ser temas controversos. Os direitos de autor sustentam o incentivo económico à criação, permitindo aos criadores rentabilizar as suas obras. Ao mesmo tempo, uma protecção demasiado ampla ou prolongada pode dificultar a criação e o acesso subsequentes a novas obras. O equilíbrio entre estes interesses continua a moldar a legislação e as decisões judiciais em todo o mundo.