オリジナル作品の創作者は、その作品の特定の利用を管理する一時的な独占権を得ます。著作権とは、その法的権利のことです。著作権は、文学作品、美術作品、音楽作品、その他特定の知的創作物が有形形式で固定された時点で適用されます。著作権者は、複製、頒布、公衆送信、二次的著作物の作成を許可または禁止することができます。

著作権はほとんどの法域で自動的に発生します。登録は多くの場合任意ですが、手続き上の利点があります。保護期間は長く、通常は著作者の死後数十年です。保護期間満了後はパブリックドメインとなり、自由に利用できます。フェアユースまたはフェアディーリングの規定により、批評、教育、研究などの目的であれば、許可なく限定的に利用することが認められています。

デジタル時代においても、著作権の執行と例外規定は依然として議論の的となっている。著作権は、創作者が作品を収益化できるようにすることで、創作活動への経済的インセンティブを支える。同時に、過度に広範または長期にわたる保護は、後続の創作活動や作品へのアクセスを阻害する可能性がある。これらの利害のバランスは、世界中の法律や裁判所の判決に影響を与え続けている。