Tvůrci originálních děl získávají dočasné výhradní právo kontrolovat určitá užití těchto děl. Autorské právo je tímto zákonným právem. Vztahuje se na literární, umělecká, hudební a některá další duševní díla, jakmile jsou zaznamenána v hmotné podobě. Vlastník může povolit nebo zakázat reprodukci, distribuci, veřejné předvádění a tvorbu odvozených děl.

Autorská práva vznikají ve většině jurisdikcí automaticky; registrace je často dobrovolná, ale poskytuje procesní výhody. Doba ochrany je dlouhá – obvykle po dobu života autora plus několik desetiletí. Po uplynutí doby platnosti se dílo stává volnou doménou a lze jej volně užívat. Ustanovení o „fair use“ nebo „fair dealing“ umožňují omezené užívání bez povolení pro účely, jako je kritika, vzdělávání a výzkum.

V digitální éře je vymáhání autorských práv a výjimky stále sporné. Autorská práva podporují ekonomickou motivaci k tvorbě tím, že umožňují tvůrcům zpeněžit svá díla. Zároveň však příliš široká nebo zdlouhavá ochrana může bránit následné kreativitě a přístupu k nim. Rovnováha mezi těmito zájmy i nadále utváří legislativu a soudní rozhodnutí po celém světě.