Di hài hữu cơ chứa tín hiệu niên đại nội tại. Phương pháp định tuổi bằng đồng vị carbon phóng xạ đo lường sự phân rã của carbon-14 trong vật chất từng sống để ước tính thời gian kể từ khi chết. Phương pháp này đã làm thay đổi ngành khảo cổ học và các nghiên cứu về kỷ Đệ Tứ muộn kể từ khi được phát triển vào giữa thế kỷ XX.

Khi còn sống, các sinh vật trao đổi carbon với khí quyển; sau khi chết, đồng vị phóng xạ này phân rã với tốc độ đã biết. Việc đo lượng carbon-14 còn lại cho phép xác định tuổi trước hiện tại, cần được hiệu chỉnh dựa trên vòng cây và các dữ liệu khác để điều chỉnh cho những biến động trong nồng độ khí quyển trong quá khứ.

Kỹ thuật này hoạt động tốt nhất trên các mẫu vật có niên đại lên đến khoảng 50.000 năm. Sự nhiễm bẩn, hiệu ứng bể chứa và những bất định trong hiệu chuẩn đòi hỏi việc lấy mẫu và diễn giải phải cẩn thận. Mặc dù có những hạn chế, phương pháp định tuổi bằng đồng vị carbon phóng xạ cung cấp niên đại tuyệt đối giúp xác định trình tự tương đối và liên kết các địa điểm khảo cổ trên khắp các khu vực.

• Phương pháp xác định niên đại bằng cách sử dụng sự phân rã carbon-14
• Áp dụng cho vật liệu hữu cơ
• Cần hiệu chuẩn để đảm bảo độ chính xác.
• Công cụ thiết yếu trong khảo cổ học và cổ khoa học