تحتوي البقايا العضوية على إشارة زمنية كامنة. يقيس التأريخ بالكربون المشع تحلل الكربون-14 في المواد التي كانت حية لتقدير الوقت المنقضي منذ الوفاة. وقد أحدثت هذه الطريقة نقلة نوعية في علم الآثار ودراسات العصر الرباعي المتأخر منذ تطويرها في منتصف القرن العشرين.

تتبادل الكائنات الحية الكربون مع الغلاف الجوي أثناء حياتها؛ وبعد موتها، يتحلل النظير المشع بمعدل معروف. ويُعطي قياس الكربون-14 المتبقي عمرًا قبل الحاضر، يخضع للمعايرة باستخدام حلقات الأشجار وغيرها من السجلات التي تُصحح التغيرات السابقة في تركيز الغلاف الجوي.

تُعطي هذه التقنية أفضل النتائج عند استخدامها مع عينات يصل عمرها إلى حوالي 50,000 عام. ويتطلب التلوث وتأثيرات الخزان وعدم دقة المعايرة أخذ عينات وتفسيرها بعناية. وعلى الرغم من هذه القيود، يوفر التأريخ بالكربون المشع أعمارًا مطلقة تُرسّخ التسلسلات النسبية وتربط المواقع الأثرية عبر المناطق.

• طريقة التأريخ باستخدام تحلل الكربون-14
• ينطبق على المواد العضوية
• يتطلب معايرة لضمان الدقة
• أداة أساسية في علم الآثار وعلم الأحياء القديمة