Los restos orgánicos contienen una señal cronológica intrínseca. La datación por radiocarbono mide la desintegración del carbono-14 en materia orgánica que alguna vez estuvo viva para estimar el tiempo transcurrido desde la muerte. Este método ha transformado la arqueología y los estudios del Cuaternario tardío desde su desarrollo a mediados del siglo XX.

Mientras están vivos, los organismos intercambian carbono con la atmósfera; tras la muerte, el isótopo radiactivo se desintegra a un ritmo conocido. La medición del carbono-14 restante permite determinar su edad antes del presente, previa calibración con los anillos de los árboles y otros registros que corrigen las variaciones pasadas en la concentración atmosférica.

Esta técnica funciona mejor con muestras de hasta unos 50 000 años de antigüedad. La contaminación, los efectos de reservorio y las incertidumbres en la calibración exigen un muestreo e interpretación cuidadosos. A pesar de sus limitaciones, la datación por radiocarbono proporciona edades absolutas que permiten establecer secuencias relativas y conectar yacimientos arqueológicos en diferentes regiones.

• Método de datación mediante la desintegración del carbono-14
• Se aplica a materiales orgánicos.
• Requiere calibración para mayor precisión.
• Herramienta esencial en arqueología y paleociencia.