有機物には、年代を示す情報が内在している。放射性炭素年代測定法は、かつて生きていた物質中の炭素14の崩壊を測定することで、死後経過時間を推定する。この方法は、20世紀半ばに開発されて以来、考古学や後期第四紀の研究を大きく変革してきた。

生物は生きている間、大気と炭素を交換し、死後、放射性同位体は既知の速度で崩壊する。残存する炭素14を測定することで、現在より前の年代を推定できる。ただし、樹木の年輪などの記録と照合することで、過去の大気中濃度の変動を補正する必要がある。

この手法は、約5万年前までの試料に最も有効です。汚染、リザーバー効果、較正の不確実性などを考慮すると、慎重なサンプリングと解釈が必要です。こうした限界はあるものの、放射性炭素年代測定法は絶対年代を提供し、相対的な年代順序を確定させ、地域をまたがる遺跡群を結びつけます。

• 炭素14崩壊を利用した年代測定法
• 有機材料に適用されます
• 精度を確保するには校正が必要です
• 考古学および古生物学における必須ツール