Organische resten bevatten een ingebouwd chronologisch signaal. Koolstofdatering meet het verval van koolstof-14 in ooit levend materiaal om de tijd sinds het overlijden te schatten. Deze methode heeft de archeologie en het onderzoek naar het late Kwartair sinds de ontwikkeling ervan in het midden van de twintigste eeuw ingrijpend veranderd.

Zolang organismen leven, wisselen ze koolstof uit met de atmosfeer; na hun dood vervalt het radioactieve isotoop met een bekende snelheid. Door de resterende hoeveelheid koolstof-14 te meten, kan een ouderdom vóór het heden worden bepaald. Deze ouderdom moet echter worden gekalibreerd aan de hand van boomringgegevens en andere gegevens die corrigeren voor vroegere variaties in de atmosferische concentratie.

De techniek werkt het best op monsters tot ongeveer 50.000 jaar oud. Verontreiniging, reservoir-effecten en kalibratieonzekerheden vereisen zorgvuldige bemonstering en interpretatie. Ondanks de beperkingen levert radiokoolstofdatering absolute leeftijden op die relatieve sequenties verankeren en archeologische vindplaatsen in verschillende regio's met elkaar verbinden.

• Dateringsmethode met behulp van koolstof-14-verval
• Van toepassing op organische materialen.
• Kalibratie is vereist voor nauwkeurigheid.
• Een essentieel hulpmiddel in de archeologie en paleowetenschap.