Organische Überreste enthalten ein eingebautes chronologisches Signal. Die Radiokohlenstoffdatierung misst den Zerfall von Kohlenstoff-14 in ehemals lebendem Material, um den Todeszeitpunkt zu bestimmen. Diese Methode hat die Archäologie und die Forschung zum späten Quartär seit ihrer Entwicklung Mitte des 20. Jahrhunderts revolutioniert.

Zu Lebzeiten tauschen Organismen Kohlenstoff mit der Atmosphäre aus; nach dem Tod zerfällt das radioaktive Isotop mit einer bekannten Rate. Die Messung des verbleibenden Kohlenstoff-14 liefert ein Alter vor der Gegenwart, das anhand von Baumringdaten und anderen Aufzeichnungen kalibriert werden muss, um vergangene Schwankungen der atmosphärischen Konzentration zu korrigieren.

Die Methode eignet sich am besten für Proben bis zu einem Alter von etwa 50.000 Jahren. Kontaminationen, Reservoir-Effekte und Kalibrierungsunsicherheiten erfordern eine sorgfältige Probenahme und Interpretation. Trotz dieser Einschränkungen liefert die Radiokohlenstoffdatierung absolute Altersangaben, die relative Sequenzen verankern und archäologische Stätten über verschiedene Regionen hinweg miteinander verbinden.

• Datierungsmethode mittels Kohlenstoff-14-Zerfall
• Gilt für organische Materialien
• Für Genauigkeit ist eine Kalibrierung erforderlich.
• Unverzichtbares Werkzeug in Archäologie und Paläowissenschaft