Τα οργανικά κατάλοιπα περιέχουν ένα ενσωματωμένο χρονολογικό σήμα. Η χρονολόγηση με ραδιενεργό άνθρακα μετρά την αποσύνθεση του άνθρακα-14 σε κάποτε ζωντανό υλικό για να εκτιμήσει τον χρόνο που έχει παρέλθει από τον θάνατο. Η μέθοδος έχει μεταμορφώσει την αρχαιολογία και τις μελέτες του ύστερου Τεταρτογενούς από την ανάπτυξή της στα μέσα του εικοστού αιώνα.

Ενώ ζουν, οι οργανισμοί ανταλλάσσουν άνθρακα με την ατμόσφαιρα. Μετά τον θάνατο, το ραδιενεργό ισότοπο διασπάται με γνωστό ρυθμό. Η μέτρηση του υπολειπόμενου άνθρακα-14 αποδίδει μια ηλικία πριν από το παρόν, υπό την προϋπόθεση βαθμονόμησης σε σχέση με τους δακτυλίους των δέντρων και άλλα αρχεία που διορθώνουν τις παρελθούσες διακυμάνσεις της ατμοσφαιρικής συγκέντρωσης.

Η τεχνική λειτουργεί καλύτερα σε δείγματα ηλικίας έως και περίπου 50.000 ετών. Η μόλυνση, οι επιδράσεις των ταμιευτήρων και οι αβεβαιότητες βαθμονόμησης απαιτούν προσεκτική δειγματοληψία και ερμηνεία. Παρά τους περιορισμούς, η χρονολόγηση με ραδιενεργό άνθρακα παρέχει απόλυτες ηλικίες που στηρίζουν σχετικές αλληλουχίες και συνδέουν αρχαιολογικούς χώρους μεταξύ περιοχών.

• Μέθοδος χρονολόγησης με χρήση διάσπασης άνθρακα-14
• Ισχύει για οργανικά υλικά
• Απαιτείται βαθμονόμηση για ακρίβεια
• Βασικό εργαλείο στην αρχαιολογία και την παλαιοεπιστήμη