Lịch sử Trái Đất quá dài để có thể kể lại mà không có một khuôn khổ. Thang thời gian địa chất chia quá trình 4,54 tỷ năm thành các đơn vị có thứ bậc được đặt tên—kỷ, thời đại, giai đoạn, kỷ và niên đại—dựa trên các bằng chứng từ đá và hóa thạch. Tuổi tuyệt đối từ phương pháp định tuổi bằng phóng xạ giúp hiệu chỉnh trình tự tương đối.

Các ranh giới chính thường trùng khớp với các sự kiện tuyệt chủng hàng loạt hoặc các sự kiện toàn cầu khác. Thang đo này liên tục được tinh chỉnh khi các mốc thời gian và mối tương quan mới xuất hiện. Các ủy ban quốc tế chính thức hóa định nghĩa về ranh giới các giai đoạn bằng cách sử dụng các mặt cắt địa tầng chuẩn toàn cầu.

Sinh viên trước tiên sẽ làm quen với các kỷ và thời kỳ quen thuộc; các chuyên gia nghiên cứu ở cấp độ các giai đoạn và khu vực. Thang thời gian cho phép đặt bất kỳ loại đá hoặc hóa thạch nào có niên đại xác định vào một câu chuyện chung về lịch sử Trái đất. Nó vừa là một công cụ thực tiễn vừa là sự chắt lọc của hai thế kỷ nghiên cứu địa tầng học.

• Hệ thống phân cấp lịch sử Trái đất
• Kết hợp phương pháp xác định niên đại tương đối và tuyệt đối.
• Ranh giới thường đánh dấu các sự kiện sinh học quan trọng.
• Được cập nhật liên tục theo thỏa thuận quốc tế.