L'histoire de la Terre est trop longue pour être racontée sans cadre théorique. L'échelle des temps géologiques divise les 4,54 milliards d'années d'histoire en unités hiérarchiques nommées — éons, ères, périodes, époques et âges — d'après les archives géologiques et fossiles. Les âges absolus obtenus par datation radiométrique permettent de calibrer la séquence relative.

Les principales limites coïncident souvent avec des extinctions massives ou d'autres événements planétaires. L'échelle est constamment affinée au fur et à mesure que de nouvelles datations et corrélations apparaissent. Des commissions internationales formalisent les définitions des limites d'étages stratigraphiques à l'aide de sections stratotypiques mondiales.

Les étudiants découvrent d'abord les ères et les périodes familières ; les spécialistes travaillent au niveau des étages et des zones. Cette échelle chronologique permet de situer toute roche ou tout fossile daté dans le récit commun de l'histoire de la Terre. Elle constitue à la fois un outil pratique et la synthèse de deux siècles de recherche stratigraphique.

• Système hiérarchique de l'histoire de la Terre
• Combine la datation relative et absolue
• Les limites marquent souvent des événements biotiques majeurs
• Mise à jour en continu par accord international