إن تاريخ الأرض طويلٌ جدًا بحيث لا يمكن سرده دون إطارٍ مرجعي. يقسم المقياس الزمني الجيولوجي السجل الجيولوجي الممتد على مدى 4.54 مليار سنة إلى وحداتٍ هرمية مُسماة - دهور، وعصور، وفترات، وحقب، وأزمنة - استنادًا إلى السجل الصخري والحفريات. وتُستخدم الأعمار المطلقة المُستمدة من التأريخ الإشعاعي لمعايرة التسلسل النسبي.

غالباً ما تتزامن الحدود الرئيسية مع الانقراضات الجماعية أو غيرها من الأحداث العالمية. ويتم تحسين المقياس باستمرار مع ظهور تواريخ وارتباطات جديدة. وتُضفي اللجان الدولية الطابع الرسمي على تعريفات حدود المراحل باستخدام مقاطع نموذجية عالمية.

يتعرف الطلاب أولاً على العصور والفترات المألوفة؛ بينما يعمل المتخصصون على مستوى المراحل والمناطق. يتيح المقياس الزمني وضع أي صخرة أو أحفورة مؤرخة ضمن سرد تاريخي مشترك للأرض. إنه أداة عملية وخلاصة قرنين من البحث الطبقي.

• نظام هرمي لتاريخ الأرض
• يجمع بين التأريخ النسبي والمطلق
• غالباً ما تحدد الحدود أحداثاً بيولوجية رئيسية
• يتم تحديثها باستمرار بموجب اتفاقية دولية