La historia de la Tierra es demasiado extensa para narrarla sin un marco de referencia. La escala de tiempo geológico divide los 4540 millones de años registrados en unidades jerárquicas con nombre —eones, eras, periodos, épocas y edades— basándose en el registro de rocas y fósiles. Las edades absolutas obtenidas mediante datación radiométrica calibran la secuencia relativa.

Los límites de las etapas geológicas suelen coincidir con extinciones masivas u otros eventos globales. La escala se perfecciona continuamente a medida que aparecen nuevas fechas y correlaciones. Las comisiones internacionales formalizan las definiciones de los límites de las etapas geológicas mediante secciones estratotípicas globales.

Los estudiantes se familiarizan primero con las eras y los periodos conocidos; los especialistas trabajan a nivel de etapas y zonas. La escala temporal permite ubicar cualquier roca o fósil datado dentro de una narrativa común de la historia de la Tierra. Es a la vez una herramienta práctica y una síntesis de dos siglos de investigación estratigráfica.

• Sistema jerárquico para la historia de la Tierra
• Combina la datación relativa y absoluta.
• Los límites suelen marcar eventos bióticos importantes.
• Actualizado continuamente por acuerdo internacional.