Historia Ziemi jest zbyt długa, by opowiedzieć ją bez ram czasowych. Geologiczna skala czasu dzieli 4,54-miliardowy zapis na hierarchiczne, nazwane jednostki – eony, ery, okresy, epoki i wieki – na podstawie zapisu skalnego i kopalnego. Wiek bezwzględny, uzyskany na podstawie datowania radiometrycznego, kalibruje sekwencję względną.

Główne granice często pokrywają się z masowymi wymieraniami lub innymi wydarzeniami o zasięgu globalnym. Skala jest stale udoskonalana w miarę pojawiania się nowych dat i korelacji. Międzynarodowe komisje formalizują definicje granic stadiów, wykorzystując globalne przekroje stratotypów.

Studenci najpierw stykają się ze znanymi erami i okresami; specjaliści pracują na poziomie stadiów i stref. Skala czasu pozwala umieścić każdą datowaną skałę lub skamieniałość we wspólnej narracji historii Ziemi. Jest to zarówno praktyczne narzędzie, jak i esencja dwóch wieków badań stratygraficznych.

• Hierarchiczny system historii Ziemi
• Łączy datowanie względne i bezwzględne
• Granice często wyznaczają ważne wydarzenia biotyczne
• Stale aktualizowane na mocy porozumienia międzynarodowego