История Земли слишком длинна, чтобы её описать без определённой структуры. Геологическая шкала времени делит 4,54 миллиарда лет истории на иерархически обозначенные единицы — эоны, эры, периоды, эпохи и возрасты — на основе данных о горных породах и окаменелостях. Абсолютный возраст, определяемый методом радиометрического датирования, позволяет откалибровать относительную последовательность.

Основные границы стадий часто совпадают с массовыми вымираниями или другими глобальными событиями. Шкала постоянно уточняется по мере появления новых дат и корреляций. Международные комиссии формализуют определения границ стадий, используя глобальные стратотипические разрезы.

Сначала студенты знакомятся с уже известными эпохами и периодами; специалисты же работают на уровне стадий и зон. Временная шкала позволяет поместить любую датированную породу или окаменелость в общую хронологию истории Земли. Это одновременно и практический инструмент, и результат двух столетий стратиграфических исследований.

• Иерархическая система истории Земли
• Сочетает относительное и абсолютное датирование.
• Границы часто отмечают важные биотические события.
• Постоянно обновляется в соответствии с международными соглашениями.