A história da Terra é demasiado longa para ser narrada sem uma estrutura. A escala de tempo geológico divide o registo de 4,54 mil milhões de anos em unidades hierárquicas nomeadas — éons, eras, períodos, épocas e idades — com base no registo de rochas e fósseis. As idades absolutas obtidas por datação radiométrica calibram a sequência relativa.

As principais fronteiras evolutivas coincidem frequentemente com extinções em massa ou outros acontecimentos globais. A escala é continuamente refinada à medida que surgem novas datas e correlações. As comissões internacionais formalizam as definições das fronteiras evolutivas utilizando secções estratotípicas globais.

Os estudantes deparam-se primeiro com as eras e períodos familiares; os especialistas trabalham ao nível dos estágios e das zonas. A escala de tempo permite que qualquer rocha ou fóssil datado seja inserido numa narrativa comum da história da Terra. É tanto uma ferramenta prática como uma síntese de dois séculos de investigação estratigráfica.

• Sistema hierárquico para a história da Terra
• Combina a datação relativa e absoluta.
• As fronteiras marcam frequentemente eventos bióticos importantes.
• Atualizado continuamente por acordo internacional.