De geschiedenis van de aarde is te lang om zonder een kader te vertellen. De geologische tijdschaal verdeelt de 4,54 miljard jaar die zijn vastgelegd in hiërarchische, benoemde eenheden – eonen, tijdperken, perioden, epochs en leeftijden – op basis van de gesteente- en fossielenarchief. Absolute leeftijden, verkregen door radiometrische datering, ijken de relatieve volgorde.

Belangrijke grenzen vallen vaak samen met massa-extincties of andere wereldwijde gebeurtenissen. De schaal wordt voortdurend verfijnd naarmate er nieuwe dateringen en correlaties verschijnen. Internationale commissies formaliseren de definities van fasegrenzen aan de hand van wereldwijde stratotype-secties.

Studenten maken eerst kennis met de bekende tijdperken en perioden; specialisten werken op het niveau van stadia en zones. De tijdsschaal maakt het mogelijk om elke gedateerde steen of fossiel in een gemeenschappelijk verhaal van de aardgeschiedenis te plaatsen. Het is zowel een praktisch hulpmiddel als een samenvatting van twee eeuwen stratigrafisch onderzoek.

• Hiërarchisch systeem voor de geschiedenis van de aarde
• Combineert relatieve en absolute datering.
• Grenzen markeren vaak belangrijke biologische gebeurtenissen.
• Wordt continu bijgewerkt door middel van internationale overeenkomsten.