Dünya tarihi, bir çerçeve olmadan anlatılamayacak kadar uzundur. Jeolojik zaman ölçeği, 4,54 milyar yıllık kaydı, kaya ve fosil kayıtlarına dayanarak hiyerarşik olarak adlandırılmış birimlere (eonlar, dönemler, devirler, çağlar ve yaşlar) ayırır. Radyometrik tarihleme ile elde edilen mutlak yaşlar, göreceli sıralamayı kalibre eder.

Büyük sınır dönemleri genellikle kitlesel yok oluşlar veya diğer küresel olaylarla örtüşür. Yeni tarihler ve korelasyonlar ortaya çıktıkça ölçek sürekli olarak iyileştirilir. Uluslararası komisyonlar, küresel stratotip kesitlerini kullanarak aşama sınırlarının tanımlarını resmileştirir.

Öğrenciler öncelikle tanıdık dönemler ve çağlarla karşılaşırken, uzmanlar aşamalar ve bölgeler düzeyinde çalışırlar. Zaman ölçeği, tarihlenmiş herhangi bir kaya veya fosilin Dünya tarihinin ortak bir anlatısına yerleştirilmesine olanak tanır. Hem pratik bir araçtır hem de iki yüzyıllık stratigrafik araştırmanın bir özetidir.

• Dünya tarihine ilişkin hiyerarşik sistem
• Göreli ve mutlak tarihlemeyi birleştirir.
• Sınırlar genellikle önemli biyolojik olayları işaret eder.
• Uluslararası anlaşma ile sürekli güncellenmektedir.