Công cụ phái sinh là một hợp đồng tài chính có giá trị phụ thuộc vào một tài sản cơ sở. Tài sản đó có thể là cổ phiếu, trái phiếu, hàng hóa, tiền tệ hoặc chỉ số. Bản thân công cụ phái sinh không có giá trị nội tại. Giá trị của nó đến từ tài sản mà nó tham chiếu. Công cụ phái sinh được sử dụng để phòng ngừa rủi ro hoặc đầu cơ vào biến động giá cả.

Các loại hợp đồng tương lai rất đa dạng. Hợp đồng tương lai ràng buộc người mua phải mua một tài sản với giá cố định vào một ngày cố định. Quyền chọn cho người mua quyền, nhưng không bắt buộc, mua hoặc bán. Hợp đồng hoán đổi trao đổi dòng tiền giữa các bên. Hợp đồng kỳ hạn là các hợp đồng tùy chỉnh được giao dịch ngoài sàn. Mỗi loại phục vụ một mục đích khác nhau và mang những rủi ro khác nhau.

Các công cụ phái sinh rất mạnh mẽ và nguy hiểm. Chúng cho phép nông dân ấn định giá cây trồng và các hãng hàng không phòng ngừa rủi ro chi phí nhiên liệu. Chúng cũng cho phép các nhà giao dịch thực hiện các vị thế đòn bẩy khổng lồ. Cuộc khủng hoảng tài chính năm 2008 đã bị khuếch đại bởi các công cụ phái sinh thế chấp phức tạp mà ít người hiểu rõ. Warren Buffett gọi chúng là "vũ khí tài chính hủy diệt hàng loạt". Hiện nay, các cơ quan quản lý yêu cầu tính minh bạch cao hơn và thanh toán bù trừ tập trung cho nhiều hợp đồng. Thị trường vẫn rất rộng lớn, với giá trị danh nghĩa lên đến hàng trăm nghìn tỷ đô la.

Các loại phổ biến

• Hợp đồng tương lai
• Tùy chọn
• Trao đổi
• Tiền đạo
• Các công cụ phái sinh tín dụng