Un derivado es un contrato financiero cuyo valor depende de un activo subyacente. Este activo puede ser una acción, un bono, una materia prima, una divisa o un índice. El derivado en sí no tiene valor intrínseco; su valor proviene del activo al que hace referencia. Los derivados se utilizan para cubrir riesgos o para especular sobre las fluctuaciones de precios.

Existen distintos tipos. Los contratos de futuros obligan al comprador a adquirir un activo a un precio fijo en una fecha determinada. Las opciones otorgan al comprador el derecho, pero no la obligación, de comprar o vender. Los swaps intercambian flujos de efectivo entre las partes. Los forwards son contratos personalizados que se negocian extrabursátilmente. Cada tipo tiene una finalidad diferente y conlleva riesgos distintos.

Los derivados son poderosos y peligrosos. Permiten a los agricultores fijar los precios de sus cosechas y a las aerolíneas cubrirse contra el riesgo del combustible. También permiten a los operadores tomar posiciones con un apalancamiento enorme. La crisis financiera de 2008 se vio agravada por los complejos derivados hipotecarios, que pocos comprendían. Warren Buffett los denominó «armas financieras de destrucción masiva». Los reguladores ahora exigen mayor transparencia y compensación centralizada para muchos contratos. El mercado sigue siendo inmenso, con valores nominales que ascienden a cientos de billones de dólares.

Tipos comunes

• Futuros
• Opciones
• Intercambios
• Hacia adelante
• Derivados de crédito