Un dérivé est un contrat financier dont la valeur dépend d'un actif sous-jacent. Cet actif peut être une action, une obligation, une matière première, une devise ou un indice. Le dérivé lui-même n'a pas de valeur intrinsèque ; sa valeur provient de l'actif auquel il se réfère. Les dérivés sont utilisés pour se couvrir contre les risques ou pour spéculer sur les fluctuations de prix.

Les types de contrats varient. Les contrats à terme obligent l'acheteur à acquérir un actif à un prix et une date fixés. Les options donnent à l'acheteur le droit, mais non l'obligation, d'acheter ou de vendre. Les swaps permettent d'échanger des flux de trésorerie entre les parties. Les contrats de gré à gré sont des contrats personnalisés négociés de gré à gré. Chaque type de contrat répond à un besoin différent et comporte des risques spécifiques.

Les produits dérivés sont puissants et dangereux. Ils permettent aux agriculteurs de fixer le prix de leurs récoltes et aux compagnies aériennes de se couvrir contre les fluctuations du coût du carburant. Ils permettent également aux investisseurs de prendre des positions à effet de levier considérables. La crise financière de 2008 a été amplifiée par des produits dérivés hypothécaires complexes que peu de personnes comprenaient. Warren Buffett les a qualifiés d’« armes financières de destruction massive ». Les autorités de régulation exigent désormais une plus grande transparence et une compensation centralisée pour de nombreux contrats. Le marché demeure immense, avec des valeurs notionnelles se chiffrant en centaines de milliers de milliards de dollars.

Types courants

• Futures
• Options
• Échanges
• Avants
• dérivés de crédit