Peripeteia là sự đảo ngược đột ngột về vận mệnh trong một câu chuyện, đặc biệt là trong bi kịch. Aristotle đã xác định nó là một yếu tố then chốt của những cốt truyện phức tạp.

Trong vở kịch Oedipus Rex, nỗ lực trấn an Oedipus của người đưa tin lại vô tình tiết lộ sự thật kinh hoàng – một bước ngoặt điển hình. Sự đảo ngược này đưa hành động sang một hướng mới và thường trùng hợp hoặc kích hoạt sự nhận thức (anagnorisis). Sự thay đổi phải bắt nguồn từ hành động trước đó chứ không phải là một sự trùng hợp ngẫu nhiên; chỉ khi đó nó mới vừa gây bất ngờ vừa không thể tránh khỏi.

Bước ngoặt bất ngờ (peripeteia) không chỉ giới hạn ở bi kịch. Hài kịch và các tác phẩm tự sự hiện đại cũng dựa vào những bước ngoặt đột ngột. Thuật ngữ này vẫn hữu ích để mô tả thời điểm cấu trúc khi quỹ đạo của nhân vật chính bị thay đổi một cách quyết định. Một bước ngoặt bất ngờ được thực hiện tốt sẽ sắp xếp lại sự hiểu biết của khán giả về mọi thứ đã diễn ra trước đó.

Bước ngoặt đột ngột làm thay đổi hoàn cảnh của nhân vật được gọi là peripeteia.