La péripétie est un retournement de situation soudain dans un récit, notamment dans une tragédie. Aristote l'identifiait comme un élément clé des intrigues complexes.

Dans Œdipe roi, la tentative du messager de rassurer Œdipe révèle au contraire une vérité bouleversante – une péripétie exemplaire. Ce renversement oriente l'action dans une nouvelle direction et coïncide souvent avec, voire déclenche, la prise de conscience (anagnorisis). Le changement doit découler de l'action précédente et non survenir par pur hasard ; c'est seulement ainsi qu'il apparaît à la fois surprenant et inévitable.

La péripétie ne se limite pas à la tragédie. Les comédies et les récits modernes reposent également sur des retournements de situation inattendus. Le terme demeure pertinent pour décrire le moment structurel où le parcours du protagoniste est bouleversé. Une péripétie bien menée redéfinit la compréhension qu'a le spectateur de tout ce qui a précédé.

Le tournant brutal qui transforme la situation d'un personnage est la péripétie.