Peripetie bezeichnet eine plötzliche Wendung des Schicksals in einer Geschichte, insbesondere in der Tragödie. Aristoteles erkannte sie als einen Schlüsselfaktor komplexer Handlungsstränge.

In „König Ödipus“ enthüllt der Versuch des Boten, Ödipus zu beruhigen, stattdessen die verheerende Wahrheit – eine exemplarische Peripetie. Die Wendung gibt der Handlung eine neue Richtung und fällt oft mit der Erkenntnis (Anagnorisis) zusammen oder löst sie aus. Die Veränderung muss aus der vorhergehenden Handlung erwachsen und darf nicht rein zufällig entstehen; nur dann wirkt sie zugleich überraschend und unausweichlich.

Die Peripetie ist nicht auf Tragödien beschränkt. Auch Komödien und moderne Erzählungen leben von abrupten Wendungen des Schicksals. Der Begriff ist weiterhin nützlich, um den strukturellen Moment zu beschreiben, in dem sich der Lebensweg des Protagonisten entscheidend ändert. Eine gelungene Peripetie verändert das Verständnis des Publikums für alles Vorangegangene.

Die abrupte Wendung, die die Situation einer Figur verändert, nennt man Peripetie.