Hồi ký là một dạng tự truyện ghi lại trải nghiệm cá nhân tập trung vào một giai đoạn, chủ đề hoặc mối quan hệ cụ thể, chứ không phải toàn bộ cuộc đời. Nó mang tính tự truyện nhưng có chọn lọc.

Khác với một cuốn tự truyện toàn diện, hồi ký có thể chỉ bao gồm vài năm, một mối quan hệ duy nhất, hoặc một cuộc đấu tranh mang tính bước ngoặt. Người viết định hình nội dung để tạo sự mạch lạc về chủ đề và chân thực về mặt cảm xúc, thường sử dụng các kỹ thuật của tiểu thuyết—cảnh, đối thoại, suy ngẫm—trong khi vẫn bám sát các sự kiện có thật. Tính dễ sai sót của trí nhớ đôi khi được thừa nhận ngay trong văn bản. Sự bùng nổ của thể loại hồi ký đương đại đã mở rộng phạm vi các giọng nói và chủ đề được coi là đáng ghi lại.

Hồi ký nằm giữa hồi ức cá nhân và văn học đại chúng. Người đọc mong đợi cả sự thẳng thắn và kỹ thuật viết tinh tế. Những câu hỏi về đạo đức nảy sinh liên quan đến việc miêu tả những người còn sống và sự cân bằng giữa việc tiết lộ cá nhân và sự kín đáo. Ở mức độ tốt nhất, hồi ký biến trải nghiệm cá nhân thành một cuộc khám phá chung về cách sống và cách hiểu cuộc sống.

Hồi ký là một bản tường thuật có hình thức về một phần cuộc đời, được viết bởi chính người đã sống trong giai đoạn đó.