回想録とは、人生全体ではなく、特定の時期、テーマ、あるいは人間関係に焦点を当てた、個人的な体験を綴った物語である。自伝的な要素を含みつつも、内容は選択的に選ばれている。

包括的な自伝とは異なり、回想録は数年間、特定の人間関係、あるいは決定的な葛藤のみを扱う場合がある。著者は、実際の出来事に忠実でありながら、しばしば場面描写、対話、回想といったフィクションの手法を用い、テーマの一貫性と感情的な真実性を追求して素材を構成する。記憶の不確かさは、本文中で言及されることもある。現代の回想録ブームは、記録に値すると考えられる声や題材の範囲を拡大させてきた。

回想録は、個人的な記憶と公的な文学の中間に位置する。読者は率直さと技巧の両方を期待する。生きている人物を描写する際の倫理的な問題や、個人的な告白と慎重さのバランスについても議論が生じる。最高の回想録は、個人の経験を、人生がどのように生きられ、理解されるのかという共通の探求へと昇華させる。

人生のある一部分を、それを生きた本人が形を整えて記述したものが回想録である。