En memoar är en berättelse om personliga erfarenheter fokuserad på en viss period, ett tema eller en relation snarare än på ett helt liv. Den är självbiografisk men ändå selektiv.

Till skillnad från en omfattande självbiografi kan en memoar bara omfatta några få år, ett enda förhållande eller en avgörande kamp. Författaren formar materialet för tematisk sammanhang och emotionell sanning, ofta med hjälp av fiktionens tekniker – scen, dialog, reflektion – samtidigt som hen förblir bunden till faktiska händelser. Minnets felbarhet erkänns ibland i själva texten. Uppsvinget inom samtida memoarer har utökat utbudet av röster och ämnen som anses värda att dokumentera.

Memoarer befinner sig mellan privata minnen och offentlig litteratur. Läsarna förväntar sig både uppriktighet och hantverk. Etiska frågor uppstår kring skildringen av levande människor och balansen mellan personlig uppenbarelse och diskretion. I bästa fall förvandlar memoarer individuell erfarenhet till en gemensam utforskning av hur liv levs och förstås.

En gestaltad redogörelse för en del av ett liv, skriven av den person som levde det, är en memoar.