Les mémoires sont un récit d'expérience personnelle centré sur une période, un thème ou une relation particulière plutôt que sur une vie entière. Elles sont autobiographiques, mais sélectives.

Contrairement à une autobiographie exhaustive, un récit autobiographique peut se limiter à quelques années, une relation particulière ou une épreuve marquante. L'auteur structure le récit pour lui conférer une cohérence thématique et une authenticité émotionnelle, souvent en recourant aux techniques de la fiction – scène, dialogue, introspection – tout en restant fidèle aux événements réels. La faillibilité de la mémoire est parfois même reconnue dans le texte. L'essor du récit autobiographique contemporain a élargi la palette des voix et des sujets jugés dignes d'être consignés.

Le récit autobiographique se situe à la croisée des souvenirs intimes et de la littérature publique. Les lecteurs attendent à la fois sincérité et maîtrise. Des questions éthiques se posent quant à la représentation de personnes vivantes et à l'équilibre entre révélation personnelle et discrétion. Dans sa forme la plus aboutie, le récit autobiographique transforme l'expérience individuelle en une exploration partagée de la manière dont les vies sont vécues et comprises.

Un récit structuré d'une partie de sa vie, écrit par la personne qui l'a vécue, est un mémoire.