Anh hùng sử thi là nhân vật trung tâm của một sử thi – một nhân vật có địa vị cao, với những chiến công và phẩm chất phi thường thể hiện các giá trị của một nền văn hóa. Hành động của người anh hùng ảnh hưởng đến số phận của một dân tộc, thậm chí là của toàn nhân loại.

Achilles, Odysseus, Aeneas và Beowulf là những ví dụ kinh điển. Họ sở hữu sức mạnh hoặc sự khôn ngoan siêu phàm, nhưng cũng phải đối mặt với những hạn chế của con người và những thử thách về đạo đức. Người anh hùng trong sử thi thường nhận được sự giúp đỡ hoặc cản trở từ các vị thần, thực hiện một cuộc hành trình hoặc nhiệm vụ, và đối đầu với quái vật, đối thủ hoặc các thế lực tự nhiên. Danh tiếng và danh dự thường là những mối quan tâm trọng tâm. Văn học sau này đã làm phức tạp thêm hình tượng này, tạo ra những phiên bản miễn cưỡng, có khuyết điểm hoặc phản anh hùng, nhưng mô hình ban đầu vẫn có thể nhận ra.

Người anh hùng sử thi vĩ đại hơn đời thường nhưng không nằm ngoài khả năng đồng cảm. Người đọc hoặc người nghe được mời gọi để ngưỡng mộ, để tự so sánh mình với người anh hùng, và để thấy nền văn hóa của chính họ được phản ánh dưới hình thức lý tưởng hóa. Số phận cuối cùng của người anh hùng—chiến thắng, cái chết, hay sự thăng thiên—mang ý nghĩa tập thể.

Người có câu chuyện đủ vĩ đại để gánh vác trí tưởng tượng của cả một dân tộc chính là anh hùng sử thi.