Ένας επικός ήρωας είναι η κεντρική φιγούρα ενός επικού ποιήματος—ένας χαρακτήρας υψηλού κύρους του οποίου οι εξαιρετικές πράξεις και ιδιότητες ενσαρκώνουν τις αξίες ενός πολιτισμού. Οι πράξεις του ήρωα επηρεάζουν τη μοίρα ενός λαού ή ακόμα και της ανθρωπότητας.

Ο Αχιλλέας, ο Οδυσσέας, ο Αινείας και ο Μπέογουλφ είναι κλασικά παραδείγματα. Διαθέτουν υπεράνθρωπη δύναμη ή πονηριά, ωστόσο αντιμετωπίζουν επίσης ανθρώπινους περιορισμούς και ηθικές δοκιμασίες. Ο επικός ήρωας συχνά λαμβάνει βοήθεια ή εμπόδια από τους θεούς, αναλαμβάνει ένα ταξίδι ή μια αναζήτηση και αντιμετωπίζει τέρατα, αντιπάλους ή τις δυνάμεις της φύσης. Η φήμη και η τιμή είναι συνήθως κεντρικά ζητήματα. Η μεταγενέστερη λογοτεχνία έχει περιπλέξει τον τύπο, παράγοντας απρόθυμες, ελαττωματικές ή αντιηρωικές εκδοχές, ωστόσο το αρχικό μοτίβο παραμένει αναγνωρίσιμο.

Ο επικός ήρωας είναι κάτι πολύ μεγαλύτερο από την καθημερινή ζωή, αλλά όχι πέρα ​​από κάθε ταύτιση. Οι αναγνώστες ή οι ακροατές καλούνται να θαυμάσουν, να συγκριθούν με τον ήρωα και να δουν τον δικό τους πολιτισμό να αντικατοπτρίζεται σε μια ιδανική μορφή. Η τελική μοίρα του ήρωα - θρίαμβος, θάνατος ή αποθέωση - φέρει συλλογικό νόημα.

Η μορφή της οποίας η ιστορία είναι αρκετά μεγάλη ώστε να σηκώσει το βάρος της φαντασίας ολόκληρου του λαού είναι ο επικός ήρωας.