महाकाव्य का नायक महाकाव्य कविता का केंद्रीय पात्र होता है—एक उच्च कोटि का चरित्र जिसके असाधारण कार्य और गुण किसी संस्कृति के मूल्यों का प्रतीक होते हैं। नायक के कार्यों का प्रभाव किसी राष्ट्र या यहाँ तक कि मानवता के भाग्य पर पड़ता है।

अकिलीज़, ओडीसियस, एनीअस और बेवुल्फ इसके उत्कृष्ट उदाहरण हैं। इनमें अलौकिक शक्ति या चतुराई होती है, फिर भी इन्हें मानवीय सीमाओं और नैतिक परीक्षाओं का सामना करना पड़ता है। महाकाव्य के नायक को अक्सर देवताओं से सहायता या बाधा मिलती है, वे एक यात्रा या खोज पर निकलते हैं और राक्षसों, प्रतिद्वंद्वियों या प्रकृति की शक्तियों का सामना करते हैं। प्रतिष्ठा और सम्मान आमतौर पर मुख्य चिंताएँ होती हैं। बाद के साहित्य ने इस प्रकार के नायकों को जटिल बना दिया है, जिससे अनिच्छुक, त्रुटिपूर्ण या खलनायक जैसे चरित्र सामने आए हैं, फिर भी मूल स्वरूप पहचाने जाने योग्य बना हुआ है।

महाकाव्य का नायक आम जीवन से कहीं अधिक महान होता है, लेकिन फिर भी उससे जुड़ाव महसूस किया जा सकता है। पाठकों और श्रोताओं को नायक की प्रशंसा करने, स्वयं की तुलना उससे करने और अपनी संस्कृति को आदर्श रूप में प्रतिबिंबित देखने के लिए आमंत्रित किया जाता है। नायक का अंतिम भाग्य—विजय, मृत्यु या देवत्व प्राप्ति—सामूहिक अर्थ रखता है।

जिस व्यक्ति की कहानी इतनी विशाल हो कि वह एक पूरी जनता की कल्पना का भार वहन कर सके, वही महाकाव्य का नायक होता है।