叙事詩の英雄とは、叙事詩の中心人物であり、高い地位にある人物で、その並外れた功績や資質によって文化の価値観を体現する。英雄の行動は、民族、ひいては人類全体の運命に影響を与える。

アキレウス、オデュッセウス、アイネイアス、ベオウルフは、その典型的な例である。彼らは超人的な力や知恵を持ちながらも、人間の限界や道徳的な試練にも直面する。叙事詩の英雄は、しばしば神々から助けや妨害を受け、旅や探求に乗り出し、怪物、ライバル、あるいは自然の力に立ち向かう。名声と名誉は、通常、中心的な関心事である。後世の文学は、この類型を複雑化させ、消極的であったり、欠点があったり、反英雄的な人物像を生み出したが、元のパターンは依然として認識可能である。

叙事詩の英雄は、平凡な人生よりも偉大な存在ではあるが、決して共感を呼ぶ存在ではない。読者や聴衆は、英雄に憧れ、自らを英雄と重ね合わせ、理想化された形で自らの文化が反映されているのを見るよう促される。英雄の最終的な運命――勝利、死、あるいは神格化――は、集合的な意味を持つ。

その物語が、民族全体の想像力を担うほど壮大な人物こそが、叙事詩の英雄である。