Le héros épique est la figure centrale d'un poème épique ; un personnage de haut rang dont les actes et les qualités extraordinaires incarnent les valeurs d'une culture. Ses actions influencent le destin d'un peuple, voire de l'humanité entière.

Achille, Ulysse, Énée et Beowulf en sont des exemples classiques. Dotés d'une force ou d'une ruse surhumaines, ils sont néanmoins confrontés aux limites humaines et aux épreuves morales. Le héros épique reçoit souvent l'aide ou l'obstacle des dieux, entreprend un voyage ou une quête et affronte des monstres, des rivaux ou les forces de la nature. La réputation et l'honneur sont généralement des préoccupations centrales. La littérature ultérieure a complexifié ce type de héros, produisant des versions réticentes, imparfaites ou anti-héroïques, mais le schéma originel demeure reconnaissable.

Le héros épique transcende la vie ordinaire sans pour autant échapper à l'identification. Lecteurs et auditeurs sont invités à l'admirer, à se mesurer à lui et à reconnaître leur propre culture dans une forme idéalisée. Le destin final du héros – triomphe, mort ou apothéose – revêt une signification collective.

Le personnage dont l'histoire est suffisamment vaste pour porter le poids de l'imaginaire de tout un peuple est le héros épique.