Um herói épico é a figura central de um poema épico — uma personagem de elevado estatuto cujos feitos e qualidades extraordinárias incorporam os valores de uma cultura. As ações do herói afetam o destino de um povo ou mesmo da humanidade.

Aquiles, Odisseu, Eneias e Beowulf são exemplos clássicos. Possuem força ou astúcia sobre-humanas, mas também enfrentam limitações humanas e provas morais. O herói épico recebe frequentemente ajuda ou obstáculo dos deuses, empreende uma viagem ou missão e confronta monstros, rivais ou as forças da natureza. A reputação e a honra são geralmente preocupações centrais. A literatura posterior complexificou o arquétipo, produzindo versões relutantes, falhadas ou anti-heroicas, mas o padrão original continua a ser reconhecível.

O herói épico transcende a vida comum, mas não se torna inacessível. Leitores e ouvintes são convidados a admirá-lo, a compararem-se a ele e a reconhecerem a sua própria cultura refletida numa figura idealizada. O destino final do herói — triunfo, morte ou apoteose — comporta um significado coletivo.

A figura cuja história é suficientemente vasta para carregar o peso da imaginação de todo um povo é o herói épico.