En episk hjälte är den centrala figuren i en episk dikt – en karaktär med hög status vars extraordinära gärningar och egenskaper förkroppsligar en kulturs värderingar. Hjältens handlingar påverkar ett folks eller till och med mänsklighetens öde.

Akilles, Odysseus, Aeneas och Beowulf är klassiska exempel. De besitter övermänsklig styrka eller slughet, men de ställs också inför mänskliga begränsningar och moraliska prövningar. Den episka hjälten får ofta hjälp eller hinder från gudarna, företar sig en resa eller ett uppdrag och konfronterar monster, rivaler eller naturens krafter. Rykte och ära är vanligtvis centrala angelägenheter. Senare litteratur har komplicerat typen och producerat motvilliga, bristfälliga eller antiheroiska versioner, men det ursprungliga mönstret förblir igenkännbart.

Den episka hjälten är större än vanligt liv men inte bortom identifikation. Läsare eller lyssnare är välkomna att beundra, att mäta sig mot hjälten och att se sin egen kultur återspeglas i idealiserad form. Hjältens slutliga öde – triumf, död eller apotheos – bär kollektiv betydelse.

Den figur vars historia är tillräckligt omfattande för att bära tyngden av ett helt folks fantasi är den episka hjälten.