Un erou epic este figura centrală a unui poem epic - un personaj cu statut înalt ale cărui fapte și calități extraordinare întruchipează valorile unei culturi. Acțiunile eroului afectează soarta unui popor sau chiar a umanității.

Ahile, Ulise, Enea și Beowulf sunt exemple clasice. Ei posedă forță sau viclenie supraomenească, dar se confruntă și cu limitări umane și teste morale. Eroul epic primește adesea ajutor sau piedici din partea zeilor, întreprinde o călătorie sau o misiune și se confruntă cu monștri, rivali sau forțele naturii. Reputația și onoarea sunt de obicei preocupări centrale. Literatura ulterioară a complicat tipul, producând versiuni reticente, imperfecte sau antieroice, însă modelul original rămâne recognoscibil.

Eroul epic este mai măreț decât viața obișnuită, dar nu dincolo de orice posibilitate de identificare. Cititorii sau ascultătorii sunt invitați să admire eroul, să se compare cu acesta și să-și vadă propria cultură reflectată într-o formă idealizată. Soarta finală a eroului - triumful, moartea sau apoteoza - poartă o semnificație colectivă.

Figura a cărei poveste este suficient de vastă pentru a purta greutatea imaginației unui întreg popor este eroul epic.