En episk helt er den centrale figur i et episk digt – en karakter af høj status, hvis ekstraordinære gerninger og kvaliteter afspejler en kulturs værdier. Heltens handlinger påvirker et folks eller endda menneskehedens skæbne.

Achilleus, Odysseus, Æneas og Beowulf er klassiske eksempler. De besidder overmenneskelig styrke eller list, men de står også over for menneskelige begrænsninger og moralske prøver. Den episke helt modtager ofte hjælp eller hindring fra guderne, påtager sig en rejse eller mission og konfronterer monstre, rivaler eller naturens kræfter. Omdømme og ære er typisk centrale bekymringer. Senere litteratur har kompliceret typen og produceret modvillige, mangelfulde eller antiheroiske versioner, men det oprindelige mønster forbliver genkendeligt.

Den episke helt er større end det almindelige liv, men ikke hinsides identifikation. Læsere eller lyttere inviteres til at beundre helten, måle sig selv med ham og se sin egen kultur afspejlet i idealiseret form. Heltens endelige skæbne – triumf, død eller apotheose – bærer kollektiv betydning.

Den figur, hvis historie er omfangsrig nok til at bære vægten af ​​et helt folks fantasi, er den episke helt.