Từ ngữ miệt thị là việc thay thế một cách diễn đạt gay gắt, xúc phạm hoặc thẳng thừng bằng một cách diễn đạt trung lập hoặc tích cực hơn. Nó trái ngược với uyển ngữ.

Trong khi uyển ngữ làm giảm nhẹ mức độ nghiêm trọng (“qua đời” thay cho “chết”), thì uyển ngữ lại làm tăng cường hoặc hạ thấp ý nghĩa (“khốn chết”, “chết ngay trên giường”). Uyển ngữ xuất hiện trong những lời lăng mạ, những lời công kích chính trị, sự hài hước đen tối và bất kỳ ngữ cảnh nào mà người nói muốn bày tỏ sự khinh miệt, tức giận hoặc hiện thực nghiệt ngã. Chúng cũng có thể phục vụ cho sự đoàn kết nhóm bằng cách báo hiệu sự bác bỏ chung đối với các chuẩn mực lịch sự.

Giống như uyển ngữ, từ ngữ miệt thị cũng thay đổi theo văn hóa và lịch sử. Những gì được coi là xúc phạm nặng nề sẽ thay đổi theo thời gian và giữa các cộng đồng. Người viết và người nói chọn dùng từ ngữ miệt thị khi họ muốn gây sốc, loại bỏ ngôn từ dễ nghe, hoặc thể hiện lập trường cảm xúc cụ thể. Lạm dụng có thể làm giảm hiệu quả hoặc đơn giản là làm mất lòng người nghe.

Khi người nói cố tình sử dụng từ ngữ nặng nề hơn, đó là một sự phỉ báng.