不敬語とは、より中立的または肯定的な表現の代わりに、辛辣で攻撃的、あるいは率直な表現を用いることを指します。これは婉曲表現の反対です。

婉曲表現が「亡くなった」を「逝去した」のように和らげるのに対し、不敬表現は「死んだ」「亡くなった」のように強烈さや卑屈さを増す。不敬表現は、侮辱、政治的な罵倒、ブラックユーモア、そして話し手が軽蔑、怒り、あるいは厳しい現実を表現したいあらゆる場面で用いられる。また、礼儀作法に対する共通の拒絶を示すことで、集団の連帯感を高める役割も果たす。

婉曲表現と同様に、卑語表現も文化的、歴史的に変化します。何がひどく不快な表現とみなされるかは、時代やコミュニティによって変わります。作家や講演者は、衝撃を与えたいとき、慰めの言葉を排除したいとき、あるいは特定の感情的な立場に自らを位置づけたいときに、卑語表現を選びます。しかし、使いすぎると効果が薄れたり、単に聴衆を遠ざけてしまう可能性があります。

話し手が意図的に厳しい言葉を選ぶ場合、それは婉曲表現である。