Cao trào là điểm căng thẳng cao độ nhất hoặc cường độ cảm xúc mãnh liệt nhất trong một câu chuyện. Đó là khoảnh khắc mà diễn biến tăng dần đã được xây dựng và sau đó câu chuyện tiến đến hồi kết.

Trong một tiểu thuyết trinh thám, cao trào có thể là cuộc đối đầu với thủ phạm; trong một bi kịch, đó có thể là sự lựa chọn không thể đảo ngược hoặc sự thật được hé lộ, định đoạt số phận của nhân vật chính. Thuật ngữ này cũng có thể dùng để chỉ một biện pháp tu từ trong đó các ý tưởng được sắp xếp theo thứ tự tầm quan trọng tăng dần. Tuy nhiên, trong cấu trúc cốt truyện, nó biểu thị đỉnh điểm kịch tính. Mọi thứ trước đó đều chuẩn bị nền tảng; mọi thứ sau đó đều đề cập đến hậu quả.

Một cao trào được chuẩn bị kỹ lưỡng vừa tạo cảm giác bất ngờ vừa không thể tránh khỏi. Nếu nó đến quá sớm, phần còn lại của câu chuyện sẽ trở nên nhàm chán; nếu nó bị trì hoãn quá lâu, sự thiếu kiên nhẫn sẽ xuất hiện. Cấu trúc xung quanh—diễn biến tăng dần, diễn biến giảm dần, kết thúc—chủ yếu tồn tại để giúp cao trào phát huy hết tác dụng.

Cảnh mà xung đột trung tâm đạt đến đỉnh điểm quyết định chính là cao trào.