किसी कथा में चरमोत्कर्ष वह बिंदु होता है जहाँ तनाव या भावनात्मक तीव्रता चरम पर होती है। यह वह क्षण होता है जिसकी ओर कहानी का विकास होता रहता है और जिसके बाद कहानी अपने निष्कर्ष की ओर बढ़ती है।

किसी रहस्य कथा में चरमोत्कर्ष अपराधी से आमना-सामना हो सकता है; किसी त्रासदी में यह वह अटल निर्णय या रहस्योद्घाटन हो सकता है जो नायक के भाग्य का निर्धारण करता है। इस शब्द का प्रयोग एक अलंकारिक शैली में भी किया जा सकता है जिसमें विचारों को महत्व के बढ़ते क्रम में व्यवस्थित किया जाता है। कथानक संरचना में, यह नाटकीय शिखर को दर्शाता है। इससे पहले की हर चीज़ पृष्ठभूमि तैयार करती है; इसके बाद की हर चीज़ परिणामों से संबंधित होती है।

एक सुनियोजित चरमोत्कर्ष आश्चर्यजनक और अपरिहार्य दोनों लगता है। यदि यह बहुत जल्दी आ जाता है, तो कहानी का शेष भाग नीरस हो जाता है; यदि इसमें बहुत अधिक देरी होती है, तो पाठक अधीर हो जाते हैं। इसके आसपास की संरचना—बढ़ती हुई घटनाएँ, घटती हुई घटनाएँ, अंत—मुख्य रूप से चरमोत्कर्ष को उसका पूर्ण प्रभाव प्रदान करने के लिए ही होती है।

वह दृश्य जिसमें केंद्रीय संघर्ष अपने निर्णायक चरम पर पहुंचता है, चरमोत्कर्ष कहलाता है।